Middleware er centralt
Når man taler og skriver om RFID-teknologi, så er det ofte RFID-tags, RFID-læsere samt cases som står øverst på listen over emner. Man anvender simple intuitive pilediagrammer til at illustrere måden, hvorpå strømmen af informationer flyder gennem RFID-systemet, og kun sjældent graver man et par spadestik dybere og undersøger, hvordan teknologien fungerer. I denne artikel sættes der derfor fokus på vigtigheden af middleware, som rent faktisk er nøjagtigt så centralt, som ordet i bogstavligste forstand lægger op til.
|
Når beslutningen om at indføre RFID går ind i den afsluttende fase, så er det centralt at man forholder sig til, hvordan systemet rent fysisk og virtuelt skal konfigureres. Hele grundlaget for konkurrence er jo netop, at ikke to forsynings- eller værdikæder er ens. Alle virksomheder har unikke og forskellige operationelle processer, som skal indrettes i forhold til en indføring af RFID. Nogle forretningsprocesser skal fundamentalt ændres og andre blot justeres lidt, så man kan få fuldt udbytte af sin investering i RFID. Derfor er man tvunget til at forholde sig til middleware, idet det er den centrale nerve, som binder den fysiske og virtuelle verden sammen. Men hvad er middleware overhovedet?
|
 |
Hvad er RFID-middleware?
Middleware er et generisk begreb, som anvendes hyppigt indenfor software integration. Det er med andre ord ikke et unikt begreb, der udelukkende knytter sig til RFID-systemer. Middleware defineres ofte som "et stykke software, der forbinder to eller flere software applikationer, så de kan udveksle data". Det er med andre ord udvekslingen af data og integrationen af software, som er i højsædet. Denne almindelige definition er dog ikke helt optimal i forhold til RFID-systemer, da middleware i RFID-systemer ofte tjener flere formål. John Burnell fra Intermec anvender en mere funktionel definition, som vi derfor vil tyvstjæle. ”RFID middleware applicerer filtrering, formatering og logik til data fra RFID-tags, så de kan behandles af en software applikation”.
For Burnell er det altså mere funktionaliteten, som er det centrale. Som han beskriver det, så har producenterne af både RFID-tags og RFID-læsere gennem tiden lavet utroligt mange ”dumme produkter”. Derfor opstod der et behov for et middleware, som dels kunne forvandle data til information og dels kunne filtrere i mængden af data, så de bagvedliggende systemer ikke blev overbelastet. Derfor har man i øjeblikket en række forskellige løsninger og placeringer af middleware, som alle er forskellige og har sine fordele og ulemper. |
Ovenstående diagram er et simplificeret billede af hvordan data fra RFID-tags (nederst) kommer fra den virkelige verden til den virtuelle verden (øverst). Diagrammet viser desuden placeringen af middleware og edgeware i RFID-systemet. |
|
Middleware er ikke nødvendigvis placeret i midten
I et IT-arkitektonisk perspektiv har der historisk set været to steder, hvor man har valgt at placere middleware i RFID-systemer. En mulighed er at skubbe middlewaren mod kanten af systemet, så den bliver til en integreret del af RFID-læseren. Denne løsning er blevet ganske populær og den direkte årsag til, at man i dag finder RFID-læsere, som nærmest er hele computere med display, tastatur osv. Løsningen har dog sin pris, da disse RFID-læsere naturligt er blandt de dyreste på markedet. En anden løsning er at flytte middlewaren til server-softwaren, hvilket til stadighed er den mest prisbillige. Denne løsning har dog den ulempe, at systemer ofte ikke er så intelligente og hurtige at betjene, da man ikke har samme intelligens, hvor der er behov for den. Hvilken af disse to løsninger, der er den ”mest korrekte”, er dog nærmest umuligt at besvare entydigt. Det afhænger nemlig af den enkelte arbejdsproces, som det derfor er nødvendigt at analysere grundigt. Burnell fremhæver, at der ikke er ”en rigtig” måde at gøre det på. Der er brug for intelligens på forskellige steder i forsyningskæden. Detailhandelen har eksempelvis ikke brug for så megen forretningslogik i deres RFID-læserne, som man f.eks. har i distributionscenteret, så der er behov for løsninger, som er skalerbare og kan håndtere forskellige typer af RFID-data.
Middleware som skubbes mod kanten af RFID-systemet og indbygges i RFID-læsere kaldes populært for edgeware. Fordelen ved edgeware er, at man kan indbygge forretningslogik og filtrering direkte i læseren, som derfor kun trækker minimalt på de bagvedliggende systemer. Men det er altså ofte en væsentligt dyrere løsning, så for Burnell er det i bund og grund et spørgsmål om økonomi. Vil man have en fleksibel løsning med intelligens og forretningslogik, som er skræddersyet til den enkelte forsyningskæde, så kan det godt lade sig gøre, men det er et økonomisk tungere system.
Middleware reducerer mængden af data
Som tidligere nævnt, så tjener middleware en række formål. Her i blandt er filtrering af data en ganske vigtig en af slagsen. Mange har nemlig frygtet, at man med data-input fra RFID-tags vil skulle håndtere enorme mængder af data. Hver enkelt RFID-tag kan eksempelvis sende data om den tilstand til RFID-læseren op til 800 gange i sekundet, hvilket hurtigt vil skabe mange terabyte af data. Men det er netop her at middleware kommer ind i billedet. Med RFID-læsere med indbygget middleware med forretningslogik og intelligens vil man kunne filtrere disse data, så kun hændelser med en egentlig forretningsmæssig betydning og værdi sendes til de bagvedliggende systemer. Det er f.eks. ikke nødvendigt at vide, at en given palle er på lageret 800 gange i sekundet, men derimod er det vigtigt at vide, når den ikke er der længere. Dermed er middleware centralt i forhold til at reducere mængden af data, som de bagvedliggende systemer skal håndtere.
Fremtidens middleware
Men hvordan kommer fremtidens middleware løsninger så til at se ud? Det må være et centralt spørgsmål for de fleste, som overvejer at investere i RFID. Det er der dog desværre heller ikke noget entydigt svar på. Nogle er af den opfattelse at middleware med tiden vil forsvinde helt, hvis de store platformgiganter, såsom SAP, Oracle og Microsoft for alvor får omstillet deres løsninger til at kunne håndtere RFID-data effektivt. Andre igen mener, at der altid vil være et udpræget behov for middleware, hvilket man også har oplevet indenfor almindelige software-løsninger. Denne holdning synes at være den mest udbredte og også den mest snusfornuftige. Derfor bør man som udgangspunkt ikke være bange for at investere i en bestemt middleware løsning af frygt for at en anden løsning vil blive herskende. Men omvendt så skal man nøje overveje hvilken type af middleware, som er den mest optimale i forhold til ens egen forsyningskæde.
_____________________________
Morten Povlsen - Februar 2007 |
|
|
|
